同志在會見“兩院”院士時強調指出：“人類已進入信息時代，世界科學技術的發展日新月異，知識經濟已初見端倪。”知識經濟的來臨，普通高等教育培養人才的模式，已越來越不能滿足知識經濟時代社會對人才的需求，高等自學考試制度因其本身固有特點，使其在內容、形式諸方面獨具特色，自成體系。高等自學考試制度已經成為培養和選拔人才進行繼續和終身教育的有效形式之一。
所謂知識經濟指的是以知識為基礎的經濟，它是建立在知識的、分配和使用之上的經濟。知識經濟中的主導要素是知識。江總書記指出：“科技的發展，知識的創新，越來越決定著一個，一個民族的發展進程。知識經濟、創新意識，對于我們二十一世紀的發展至關重要。”知識經濟的到來要求學校必須培養更多具有較強信息能力、思考能力、動手能力和創造能力的人才。教育面臨知識經濟的嚴峻挑戰，必須轉變教育觀念，改革教育制度。
在知識經濟背景下，科技是第一力，但科技的基礎是教育。在教育與科學技術的關系方面，科學技術的綜合化發展，社會知識總量指數的增長與學校教育時間的有限性的矛盾，導致知識的繼承與傳輸越來越困難。“知識老化周期”變短、產品換代加速是知識經濟社會的一大特征，“單一專業”與“終身職業”也成了昨日黃花。它預示著學校教育再也不可能是人生受教育的終結和唯一空間。
在現實教育與社會的關系方面，在知識經濟的條件下，社會對人才需求的現實性、多樣性、多變性與學校教育固有的滯后性、統一性、穩定性發生矛盾，導致了學校與社會之間的銜接越來越困難。另一方面，由于知識經濟的興起，各行各業急需大批量的高科技人才。
在現實教育與人的發展方面，知識經濟環境下人們日益強烈的個性發展的需要，即人類行為非規范性與學校育才規格的規范發生矛盾。矛盾的發展，使學校在教育的共性目標與個人的特殊興趣之間的平衡協調顯得更加困難。
在教育理想與現實的關系方面，知識經濟條件下社會價值觀的多元化趨勢與教育理想價值觀的需求發生矛盾，使高校世界觀、人生觀、價值觀的教育以及在保護優秀的中國傳統文化價值觀、抵制西方腐朽文化價值觀方面面臨新的困難和挑戰。
針對這一個個的矛盾，面對種種新的挑戰，使人們不得不在更多的時間和更大的空間領域內，思考現實與未來的高等教育問題，尋求某種新的價值尺度來評估高等教育及與之相關的問題，以求得高等教育諸多矛盾的新的平衡和統一。
1977年8月，明確指出：“教育還是要兩條腿走路。就高等教育來說，大專院校是一條腿，各種半工半讀的和業余的大學是一條腿，兩條腿走路。”高等教育自學考試是一種學歷考試制度，是個人自學、社會助學和考試相結合的具有中國特色的高等教育形式。隨著知識經濟的到來，高等教育自學考試的規模在逐年增大。1981年，中國的高等教育自學考試制度在北京、天津等地進行試點，1983年開始逐步在全國推行，很快就遍及全國各省市。高等教育自學考試制度在中國能迅速發展和普及有三個重要因素：其一是20世紀80年代初期中央工作的重點轉移到以經濟建設為中心上；其二是十年“文革”使許多人學業荒廢，這些人亟待學習和提高素質以投身社會主義現代化建設之中；其三是全日制普通高等學校由于招生人數和年齡有限制，面對這百業俱興的局面，中國的高等教育自學考試制度便應運而生，并日臻完善。事實證明，高等教育自學考試制度具有其它高等教育無可比擬的優越性，它涉及面廣，學習方式靈活多樣，適合我國國情，是窮辦大教育的一種有效形式，是具有中國特色的高等教育形式。
高等教育自學考試制度是對全日制普通高等教育的一種補充和發展，是完善高等教育體系的必要組成部分。伴隨著自學考試制度的誕生，自學考試的方式也隨之產生。國務院頒布的‘高等教育自學考試暫行條例》(以下簡稱‘條例》)中確規定：“高等教育自學考試則對自學者進行以學歷考試為主的高等教育考試，是個人自學、社會助學和考試相結合的高等教育形式。”所以說，自學考試是把培養人才與選拔人才融為一體的一種為促進經濟發展和滿足社會需求培養各類專門高級人才的途徑。正如<條例》中所指出的：“高等教育自學考試的任務，是通過考試促進廣泛的個人自學和社會助學活動，推進在職專業教育和大學后繼續教育，造就和選拔德才兼備的專門人才，提高全民族的思想道德、科學文化素質，適應社會主義現代化建設的需要。”
高等教育自學考試這種教育形式，是以為社會主義經濟建設服務為根本方向，以講求社會效益、保證人才質量為基本原則。根據市場經濟發展的規律，在對人才需求科學預測的基礎上，結合中國的國情設置考試專業，及時調整考試科目。
高等教育自學考試與普通高等教育相比，其最明顯的優勢有四點：一是廣泛性，參加的學員不受年齡、性別、民族、職業和學力的限制；-是靈活性，學習形式靈活多樣，不受教學設備和教員的束縛；三是時空性，考生根據自己的實際狀況，可期或短期安排所學科目，既可脫產學習，也可業余學習，不受時間和空間的限制；四是實用性，考生可根據社會的需求和工作的需要，自主地選擇考試科目和專業，既可考取某些單科成績合格證，也可獲得某一專業的畢業證書，以證實自己的實能力和學業水平。
改革開放促進了經濟建設的迅速發展，推動了經濟體制的改革。隨著由計劃經濟向市場經濟的轉軌帶之而來的是對人才需求的轉軌。這對高等教育的發展進程和規模層次無疑又是一次新的挑戰和機遇。但是要在短時期內完成對大量專門實用型人才的培養，目前普通高校的“軟硬”件設施均不完全具備。因此，面臨著普通全日制高等學校培養學生的度滯后于經濟實力增長的局面，于是，作為普通高等教育“補充”形式的自學考試，便以其靈活、多樣、經濟、有效的方式，時彌補了這一缺陷。高等教育自學考試短平快的培養模式，順應社會的需求，符合人們求知的現狀。十余年來，全國已有600多萬考生參加了高等教育自學考試，其中有180余萬考生拿到畢業證書。
回首歷程，我們深感高等教育自學考試發展速度之高、培養人才之快、社會經濟效益之佳，是其他任何形式的高等教都無法比擬的，今天可以毫不夸張地說，高等教育自學考試與高等普通教育和高等成人教育已經形成鼎足之勢。作為普教育的完善和補充的自學考試制度，在促進有中國特色的社會主義建設中所起的選拔人才和培養人才的作用已是不可代的了。同時，隨著社會主義市場經濟的建立和知識經濟時代的到來，自學考試制度將會進一步地得到發展和完善。
知識經濟的興起對我們發展中，既是機遇，又是挑戰。要發展必須抓住機遇，迎接挑戰。抓住機遇的關鍵在于養人才，而培養人才的關鍵在于教育，尤其是高等教育。21世紀將是教育迅猛發展的時代，教育與社會將更加注重人才質量和素質，教育將在時間和空間上進一步拓展并在時間的拓展上呈現為終身化的趨勢。知識經濟的到來，將需要更多高素質人才，而這些人才的取得，就要靠教育。中國人口多、底子薄，窮國辦大教育，無論是從人力、財力、物力等一下子不能滿足廣大需要受教育者的要求。作為普通高等教育的補充——高等教育自學考試制度，更貼近于實際，能夠滿足廣學習者的要求。因此，完成跨世紀教育的使命，就落在了高等自學考試的肩上。
高等教育的當務之急是構建終身教育和素質教育的大教育思想終身教育，使教育成為與人的一生相伴的活動，使教育成為與社會對每個公民所承擔的終身責任。也就是說，育是全社會的責任。終身教育的思想，響應了未來世界急速變革的挑戰，而受到世界各國的普遍關注，并被許多以律形式加以確立。聯合國科教文組織提出，教育已擴展到一個人的整個一生，認為惟有全局的終身教育才能夠培養完善人。
素質教育思想的形成，是經歷了從傳統知識的教育到能力培養的教育再到提高全民族素質的認識過程，并針對“應試教育”所造成的弊端，吸收世界各國教育改革中的新思路和新經驗，由中國教育界首先加以概括提出的，這里所說的素質，本質上就是人在適應社會化進程中內在的各種品質的總和。
終身教育和素質教育思想的結合，為我們構建了一個新的具有時代意義的教育時空觀和教育價值觀。為解決上述各種矛盾和應對知識經濟挑戰提供了思路和對策。同時終身教育和素質教育的歷史使命，也自然而然地落在高等教育事業上，即高等普通全日制教育、成人教育和自學考試教育事業上。
今天。一個大學生在學校所學的專業知識，無論多么“現代化”，若干年后，都不可避免地遇到相對應用領域專業知識過時的問題。因此，只靠在學校學習，即“一次教育”的觀念已經過時了，應該提倡“回歸教育”或“終身教育”。
終身教育可以看作是學校教育在時間上以及職能上的延伸，其施教的方式也是多樣的。一種是回普通全日制大學學習。一種是參加成人高等教育，一種是通過自學考試，一種是由企業和研究機構自己培訓。
對以上四種形式進行分析比較，普通全日制大學教育，客觀上受學校規模和招生數量的限制，主觀上受本人學力水平、年齡、工作環境、時間和經濟條件所限，其結果只能是個別人參加；參加成人高等教育，在客觀上情況同上，在主觀上因不受年齡所限，工作、時間和經濟條件的制約相應減少，但統籌考慮也只能有少部分人參加；自學考試教育，由于它本身具有廣泛性、靈活性、時空性和實用性的優勢，對于絕大部分人來講，可以通過這種形式完成以上教育；企業和研究機構自己培訓往往都是為適應工作需要而采取大面積的普及和崗位培訓。四種方式比較的結果，我們認為自學考試教育確是人們參與終身教育的有效形式之一。
知識經濟的一大特征是“千變萬化”。如果說，在工業經濟時代，可以設置各種壁壘來保護競爭的一方，那么，在知識經濟時代，不再有壁壘保護落后。今后，我們置身的內外環境都不是靜止不變的，而是動態變化的。我們的高等教育必須把素質教育貫穿于人才選拔和培養的始終。在今天，我們培養大學生比較穩定的基本素質比單純地傳授知識顯得更為重要，而素質教育本身是一項長期實踐、不斷循環、逐步提高的系統工程，它是反復地實踐一學習一提高一再實踐一再學習一再提高的過程，不是一蹴而就的工作，它既需要理論的指導，又需要有一個施展的廣闊天地。理論的提高無疑得靠教育，尤其是高等教育。根據以上分析，素質教育的理論提高基本上采取前面四種教育形式，但由于受主客觀諸因素韻制約，唯有自學考試教育是完成這種理論教育和學習提高的較有效的形式之一，其根本原因，是自學考試教育經濟、實惠和方便，而素質的施展和應用則靠實踐去檢驗。
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